¿Qué Harán con los Residuos Radioactivos?
El uranio es un elemento muy escaso que existe en la naturaleza en la forma de tres isótopos diferentes: (1) uranio 238 que es el más abundante (el 99,28 %); (2) uranio 235 (0,71%), y (3) uranio 234 (0,005 %); el uranio es más denso (más pesado) que el plomo, pero más liviano que el oro—y al ser una sustancia radioactiva, es sumamente inestable; es decir, se descompone constante y espontáneamente convirtiéndose en otro elemento llamado torio—que es también radioactivo—emitiendo partículas alfa (dos protones unidos a dos neutrones), que son partículas ionizantes; es decir, capaces de desgarrar otros átomos debido a sus dos cargas eléctricas positivas, que están siempre disponibles para interactuar con cualquier átomo o parte de éste que posea carga eléctrica.
La notación química de las partículas alfa es He2+ o 42He2+, ya que poseen la misma estructura atómica de un átomo de helio.
Aunque las partículas alfa se desplazan a una enorme velocidad (15 mil kilómetros por segundo), sólo pueden viajar a través del aire unos pocos centímetros; pero esto no les impide ser absorbidas por cualquier cosa a su alcance; por ejemplo, pueden penetrar la piel humana hasta una profundidad de dos capas de células, provocando quemaduras y destrucción del ADN—lo que puede conducir a la aparición de diversos padecimientos; entre ellos, cáncer.
Pero lo más peligroso de la radioactividad del uranio; es su tiempo de duración—aún después de ser convertido en “desecho nuclear” no útil para la producción de energía eléctrica; por ejemplo, en plantas nucleares—porque la media vida del uranio 238 es de 4 mil 470 millones de años, y la del uranio 235 es de 704 millones de años.
Se denomina media vida al tiempo que debe transcurrir para que la mitad de cualquier cantidad de una sustancia radioactiva, se descomponga—la mitad restante demora el mismo tiempo para convertirse en una cuarta parte de la cantidad inicial, la restante cuarta parte demora también otra media vidapara que una mitad de ella se descomponga y así ad infinitum.
Así que mucho antes de comenzar a explorar y explotar lugares con potenciales yacimientos de uranio—y especialmente antes de comenzar a construir cualquier tipo de planta nuclear que operará con uranio, deben hallarse lugares apropiados y diseñarse los medios apropiados para transportar y almacenar losdesechos nucleares en contenedores y lugares seguros que impidan la contaminación radioactiva del ambiente, de las aguas subterráneas y superficiales, de la vida silvestre y de los seres humanos—y que se mantengan funcionando con seguridad y eficiencia, durante esas enormes cantidades de millones de años—lo que obviamente implica el constante y permanente entrenamiento de una cantidad suficiente de personas en conocimientos; como por ejemplo, física, química, ambiente e ingeniería nuclear.
