Puente Rafael Urdaneta, 56 años cruzando los 519 del Lago de Maracaibo

Fue hace 519 años cuando los europeos Alonso de Ojeda, Juan de la Cosa y Américo Vespucio llegaron al Lago de Maracaibo, un exótico paisaje con palafitos que le valió a esta tierra el nombre de Pequeña Venecia (Venezuela). 465 años después (24 de agosto 1962), el aniversario de este atractivo natural fue la ocasión ideal para la inauguración del puente General Rafael Urdaneta, mejor conocido como Puente sobre el Lago.

En su momento, esta estructura, que abarca 8.678,9 metros, estuvo considerada como la más larga del mundo. Cruza la parte más angosta del Lago de Maracaibo, conecta la capital zuliana con el resto del país y fue fundado durante el gobierno del presidente Rómulo Betancourt. A continuación, algunos datos curiosos sobre esta construcción de concreto armado:

1. Su nombre fue designado en honor al General Rafael Urdaneta, héroe zuliano de la independencia de Venezuela.
2. Es el viaducto número 65 de los más largos del mundo.
3. La maqueta del proyecto existía desde 1955. Se expuso en la avenida 100 de Maracaibo, en un negocio llamado Automóviles Universal.
4. Según el diseño original, el puente tenía líneas férreas por debajo, mientras que a ambos lados había terrazas y carriles para bicicletas. En su construcción solo se ejecutaron dos carriles por sentido y soporta un tráfico promedio de 45.000 vehículos diarios.
5. Su proyecto se inició durante la dictadura del general Marcos Pérez Jiménez, sin embargo, su caída pospuso la conclusión hasta su inauguración, el 24 de agosto de 1962.
6. Fue concebido originalmente por el ingeniero italiano Riccardo Morandi y posteriormente modificado por el Consorcio Puente Maracaibo (CPM). La construcción fue ejecutada por las empresas Grün & Bilfinger, Julius Berger Bauboag AG, Philipp Holzmann AG, Precomprimido CA (empresa venezolana con la participacíón mayor), Wayss & Freytag y K Ingeniería.
7. Para construir los 8.678,9 metros del puente se usaron 270.000 m3 de concreto armado (aproximadamente 33.750 camiones mezcladores), 19.000 toneladas de cabillas, 5.000 toneladas de cables pretensado para los tirantes en su estructura central, 2600 trabajadores y hasta 6 tipos diferentes de grúa-torres y tiene una longitud de 8.678 metros y 134 pilas. En su parte central, la estructura es del tipo atirantada, sus bases se encuentran ancladas en el fondo del Lago de Maracaibo, a una profundidad de 60 metros, para permitir que embarcaciones de hasta 45 metros de altura puedan entrar al lago y tiene una luz de 235 metros.
8. Antes de 1962, los que no usaban el ferry para cruzar el lago, tenían que hacer un recorrido de más de 600 Km desde Cabimas para rodear el Lago y llegar a Maracaibo.
9. Cuando funciona, cada noche ofrece un hermoso espectáculo de luces que cambia constantemente de colores.
10. En 1972, el gaitero Norberto Pirela escribió la famosa gaita Sentir Zuliano, que hace mención al momento en que los zulianos cruzan el puente y sienten «un nudo en la garganta».