¿Por qué las cebras tienen rayas?
Puede que un leopardo no pueda cambiar sus manchas, pero algunas cebras sí pueden y lo hacen. Según un nuevo estudio, las cebras que viven en climas más cálidos tienen más rayas, y probablemente esto tenga que ver con que las rayas de las cebras las ayudan a mantenerse frescas y alejan a los insectos. Al menos así informan los investigadores del informe publicado en el Royal Society Open Science Journal.
Las tres especies de cebras que existen tienen rayas blancas y negras, y llaman mucho más la atención que otros animales que pastan la llanura africana, como el búfalo y el antílope, especialmente cuando se contrasta con el plano fondo de la sabana. Por esa razón, algunos piensan que es más probable que una cebra se convierta en almuerzo de un depredador.
Este enigma de las rayas ha confundido a los científicos, incluso a Darwin, por más de 100 años. Hasta el momento existen 5 hipótesis principales por las cuales se cree que las cebras tienen rayas:
- Para repeler a los insectos;
- Para darles camuflaje a través de la ilusión óptica;
- Para confundir a los depredadores;
- Para bajar la temperatura corporal;
- Para ayudar a los animales a reconocerse.
Un nuevo análisis de la cebra de la llanura, la especie más común que puede ser encontrada desde Etiopía hasta la parte sur de África, no propone una sola teoría como la ganadora definitiva pero sí demuestra que el factor de la temperatura está relacionado con las rayas: mientras mayor sea la temperatura, mayor será la cantidad de rayas en la cebra.
Contando rayas
Brenda Larison, bióloga de la Universidad de California, en Los Ángeles, y sus colegas, visitaron 16 comunidades de cebras a lo largo de África y estudiaron el patrón de sus rayas en un proyecto apoyado por el Comité de Investigación y Exploración de la Sociedad de la National Geographic. El equipo midió 29 factores medioambientales diferentes, tales como la humedad del suelo, la lluvia, la exposición a enfermedades (las moscas tsetse y la distribución de los leones) y luego pusieron toda esta información en un modelo de computador para ver cuáles se relacionaban con las diferencias en los patrones de las rayas.
Los dos factores de mayor importancia, comentó Larison, fue lo consistente de las temperaturas en un área en particular y la temperatura promedio durante la época más helada del año. Los investigadores fueron incluso más allá, usando dos variables de temperaturas para predecir los patrones de rayado de las cebras, algo que no fue incluido en el estudio. “Pudimos demostrar que podíamos predecir las rayas con bastante exactitud”, comentó Larison.
¿Efecto de enfriado?
La razón por la cual la temperatura afecta las rayas es otra pregunta, pero existen dos razones posibles, según Larison:
- Una es la teoría del enfriado. Cuando el aire llega a la cebra, las partes negras guardan más calor (ya que el negro absorbe más calor que el blanco) y este mismo aire es más suave sobre las partes blancas. En la juntura de ambos colores se producen pequeños remolinos de viento que sirven para enfriar la piel de la cebra. Por ejemplo, existe evidencia de que una cebra con muchas rayas podría tener una temperatura de la piel 3 grados más baja que otros mamíferos de la misma área que no tienen rayas.
- La otra idea para la cantidad de rayas tiene que ver con que quizás funciona como una barrera contra las enfermedades, ya que los mosquitos suelen preferir pieles más cálidas. Experimentos en este campo han demostrado que el tipo de mosquitos que habita en este hábitat no suele posarse sobre superficies rayadas.
Tim Caro, biólogo de la Universidad de California también está de acuerdo con la teoría de las enfermedades. “Hemos encontrado varias similitudes en los resultados de los estudios”, comentó. Su investigación demostró que las rayas sí se relacionan con repeler las picaduras de mosquitos. “Las enfermedades que transmiten algunos mosquitos son peligrosas”, comentó. “Pueden transmitir muchas enfermedades como la influenza equina y es posible que dichas enfermedades sean aun más problemáticas en climas más cálidos y húmedos”.
Adiós a la teoría del leon
Ni las nuevas investigaciones ni el trabajo de Caro han conseguido encontrar una conexión entre las rayas y las poblaciones de leones. “Mucha gente cree que las rayas tienen que ver con la habilidad de confundir a los depredadores”, comentó. “Este es como el beso de la muerte para esa idea en particular”.
