Descubren cómo controlar neuronas con un interruptor
Científicos descubren cómo controlar las propiedades de un tipo de neuronas para sintonizarlas con los cambios de actividad producidos en la red neuronal a la que pertenecen. Esto lo hacen mediante una suerte de interruptor molecular.
Se trata de las interneuronas de disparo rápido, un tipo de neuronas que funcionan como directores de orquesta. Dirigen y sincronizan la actividad del resto de ellas de la corteza cerebral, la capa exterior del cerebro encargada de la cognición, el lenguaje y la memoria, explicó a Efe el profesor del Instituto de Neurociencias de Alicante y coautor del estudio Óscar Marín.
El hallazgo, publicado hoy en la revista Science, es un trabajo del británico Center for Development Neurobiology del King’s College de Londres y del Instituto de Neurociencias de Alicante (Centro mixto del CSIC y la Universidad Miguel Hernández).
El equipo ha descubierto que las interneuronas de disparo rápido pueden adaptar sus propiedades para dar respuesta a los cambios que se producen en la red neuronal en la que están integradas, lo que ocurre, por ejemplo, cuando aprendemos una actividad motora.
Con frecuencia, los ordenadores se usan como una metáfora del cerebro, donde las placas de memoria y los microprocesarores se toman como representaciones de los circuitos neuronales y las neuronas, respectivamente.
Sin embargo, el cerebro es un sistema altamente dinámico que se organiza por sí mismo y que cambia constantemente y de manera muy distinta a la de los ordenadores.
Así, mientras que en los ordenadores los microprocesadores siempre cumplen la misma función para la que han sido producidos, en el cerebro, algunas neuronas -los microprocesadores- pueden cambiar sus propiedades de forma dinámica.
Durante el estudio, los científicos analizaron lo que, en apariencia, eran dos tipos de interneuronas de disparo rápido para llegar a la conclusión de que en realidad era solo uno, pero con la capacidad de oscilar entre dos estados base diferentes.
Además, identificaron el factor molecular responsable de ajustar las propiedades de esas neuronas. Se trata de un factor de transcripción (una proteína capaz de influir en la expresión genética) conocido como Er81.
Este hallazgo proporciona «una explicación mecanicista del papel que juega la actividad cerebral en la regulación de las propiedades de las interneuronas», destaca Nathalie Dehorter, la autora principal del estudio.
