El reto de invertir en refinación
La OPEP acaba de hacer un llamado a los países industrializados a invertir en refinación. Los esfuerzos que la OPEP realiza por aumentar la capacidad de producción petrolera y moderar el aumento de los precios pueden ser invalidados si no se invierte en expandir la capacidad mundial de procesamiento. La vulnerabilidad del sistema mundial de refinación ha quedado al descubierto por la catástrofe natural desatada por el huracán Katrina en la Costa del Golfo de México.
La prolongada ocupación estadounidense de Irak echa más leña al fuego de las cotizaciones especulativas y alienta el terrorismo, a pesar de la valiente decisión del primer ministro israelí Ariel Sharon de desalojar los territorios ocupados en la Franja de Gaza. La cesta petrolera venezolana alcanzó la semana del 29 de agosto su más alto nivel histórico ($58,16/B), y el West Texas Intermediate, $67,59/B.
La demanda mundial de petróleo crudo aumentará a 85,2 millones de barriles diarios (MMBD) en 2005, y la capacidad mundial de refinación se ubicó en 84,6 MMBD a fines de 2004. La demanda ha comenzado a exceder la capacidad mundial de procesamiento. A pesar de que esta capacidad aumentó 10 MMBD desde 1994, el número de refinerías bajó de 728 a 713 en la actualidad. Por virtud de las severas restricciones ambientales y reglamentarias existentes en los países industrializados –en los Estados Unidos no se ha construido una refinería en los últimos 20 años-, la industria ha invertido en expandir la capacidad y aumentar la productividad del parque refinador existente más no en construir nuevas instalaciones.
La utilización de la capacidad mundial de refinación, que alcanzó un 82% hace una década, se situó en más de 96,2% en Estados Unidos y 87,4% en la Unión Europea, en junio de 2005. Ello realmente significa que las refinerías están operando a plena capacidad debido a que las mismas requieren de paradas anuales por mantenimiento de entre dos y seis semanas.
Los márgenes de refinación, que es la diferencia entre el ingreso por venta de los productos refinados y los costos y gastos, llegaron en 2004 a picos históricos de $9/B en la costa del Golfo de México en conversión profunda para el crudo West Texas Sour, $8/B para el crudo Dubai en hidro-desintegración en Singapur y $5/B para el crudo Brent en desintegración catalítica en Europa Nor-Occidental.
El nuevo plan de negocios de PDVSA 2005-2012 prevé construir tres nuevas refinerías; una en Cabruta, Estado Guárico, con capacidad para procesar 400 MBD, otra en Barinas de 50 MBD y otra en Caripito de 50 MBD. Bienvenida la noticia pero construyámoslas ya. La Ley de Hidrocarburos de 2001 abre al sector privado la refinación de petróleo en Venezuela, reservada al Estado en la ley anterior. Sin embargo, el Reglamento de la Ley de Hidrocarburos todavía no ha sido presentado para consulta pública y los inversionistas privados, dados los altos costos de capital y la histórica volatilidad de los márgenes de refinación, requieren de estructuras de negocio integradas que incluyan orgánicamente proyectos de exploración y producción de crudos livianos, medianos y pesados, además de los de refinación. Debemos pasar de los buenos planes a la ejecución a fin de desarrollar el enorme potencial de Venezuela.
