Leicester City: El extraño líder de la Premier League

¿Quién es ese equipo azul con tantos jugadores extraños que se pasea este año por los terrenos de la Premier League como un bloque impenetrable, y al mismo tiempo ataca y daña con una velocidad relámpago a sus rivales? Pues bien, su nombre es el Leicester City, que en el mundo futbolístico puede ser tan poco conocido como su (hasta hace poco) delantero estrella Jamie Vardy, pero este año se ha encargado de dar la cara por los clubes humildes y poner en tela de juicio ese viejo lema que dice algo como «el dinero no lo es todo en la vida ni asegura la felicidad», que en este caso serían los éxitos deportivos.

Podemos decir que el “cuento de hadas” (como lo catalogan en Inglaterra) de este modesto equipo inició en la jornada 29 del calendario pasado, momento en el que los «Foxes» (lobos) se encontraba en un deprimente último puesto, a nueve partidos del cierre de temporada, a siete puntos de la permanencia. A partir de ahí todo cambió: siete victorias, veintidos puntos de veintisiete posibles, y el equipo terminaba decimocuarto; un espectacular sprint final cuando ya todos auguraban su descenso.

Así, se imponía la continuidad de un proyecto humilde dentro de la derrochadora Premier League, una que siempre le fue ajena a sus intereses y que en toda su historia parecía inalcanzable si se comparaba su estructura con los rivales que la componen, como los de Manchester United, Liverpool, Chelsea y compañía.

Fundado en 1884 con el nombre de Leicester Fosse, los «Lobos» siempre fueron un club de la clase media inglesa, de esos que alternan años en la máxima categoría (48), la segunda (62), y sólo de forma circunstancial aparecen por entre lo más profundo de las tablas del país de la Reina. Y es que en más de 130 años en la ciudad de Leicester nunca han levantado un título en las dos grandes competiciones de las islas. Ni la liga, en la que fueron subcampeones en la 1928-29, ni la FA Cup. Nada relevante reposa sobre sus vitrinas.

No obstante, este año su palmarés podría brillar (si no ocurre una catástrofe) con su primera Premier League en 132 años de historia, una hazaña inédita para una ciudad de apenas 300.000 habitantes situada en el centro de Inglaterra.

Las claves de su éxito

Más allá del increíble significado que pueda tener que un equipo con un presupuesto de 60 millones de libras en salarios esté en lo más alto de Inglaterra -a falta de cinco jornadas para el final de la liga-, lo que muchos quieren entender es qué hace a este equipo tan inexplicamente competivo y superior contra algunas plantillas que fácilmente se pueden colar entre las 10 mejores de Europa.

Pues bien, acá repasamos brevemente algunos factores de éxito:

La «maña» Ranieri: Podría decirse maña o magia, pero lo cierto es que para entender el boom de este equipo se tiene que mencionar el nombre de Claudio Ranieri. Conocido por ser un hombre callado y ninguneado por la prensa, hasta por sus homólogos (Mourinho es uno de sus más acérrimos críticos) debido a la carencia de títulos importantes en equipos de alta envergadura (Juventus, Roma, Chelsea destacan entre ellos), el italiano está firmando lo que será, sin lugar a dudas, su temporada más importante en sus 22 años como entrenador.

Armando a un equipo a su imagen y semejanza, el italiano se ha relacionado como nunca con un plantel que le ha inyectado, entre otras cosas, carácter y disciplina, que junto con un poco de suerte (sus titulares no han sufrido mayores lesiones) lo han puesto en el lugar donde se encuentra.

Teniendo como su principal arma el orden, la extraordinaria química que ha logrado con este grupo, ha hecho a Leicester el segundo equipo menos goleado de la liga, y al mismo tiempo tener en la tabla de cañoneros a dos de sus figuras en ataque. Pese a lo que muchos puedan decir de él, sería una necedad no darle crédito a la mano experimentada de Ranieri en este pequeño club.

Bloque sólido: Danny Simpson, Wes Morgan, Robert Huth y Christian Fuchs pueden que no digan mucho en el mundo del balompié, pero después de esta temporada se hablará, y bastante. Sus razones, simples: un cuadro que ha permitido 31 goles y solo ha tenido una expulsión (Simpson) en 33 jornadas, habla sobre una defensa sólida que no abusa de las patadas, una rareza de por sí en la liga más permisiva en materia de agresión en toda Europa.

El agua clara del mediocampo: Si este club ha empezado a ser conocido por las diabluras recetadas por sus delanteros Jamie Vardy y Riyad Mahrez, es impensable mirar por encima de los hombros el trabajo de Danny Drinkwater. Fiel escudero de N´Golo Kanté en la medular, el inglés ha sido clave en la contención del medio campo de los «lobos», y una opción de pase largo de lujo a la hora de salir al contragolpe, lo que lo ha puesto desde ya en el mapa entre los mejores de su posición.

Una dupla letal:  Existirá quienes digan que a la hora de hablar de delanteras, los tridentes de Barcelona (MSN) y Real Madrid (BBC) no tiene comparación con ninguno, pero si hay una dupla «terrestre» que se le puede acercar son Jamie Vardy y Riyad Mahrez. Este matrimonio de ataque se ha erigido como lo más valioso en Leicester, donde han llegado a sumar más goles que ninguna otra pareja de la Premier (37) y más que ocho equipos enteros.

El argelino es el jugador que ha participado en más tantos de la liga inglesa (16 dianas y 11 asistencias) y el siguiente en la lista es su compañero de ataque (21 y 6, respectivamente). Junto a ellos también ha contribuido Shinji Okazaki, quien con sus goles (5) también ha puesto su granito de arena para la formidable situación actual del equipo este año.

Datos acerca del club

• El Leicester es el club con el cuarto peor presupuesto de la Premier, con 62,6 millones de euros, solo inferior al que manejan el Norwich, Watford y Bournemouth.
• El valor del equipo titular del Leicester tienen un valor de 22, 9 millones de euros, diez veces más del presupuesto manejado por el Manchester City, quien alcanza los 234 millones.
• Las casas de apuesta en Europa pagaban por el éxito del Leicester en Premier a principio de año 5.000 euros por euro apostado. La empresa SkyBet ya contempla pérdidas estimadas en 6,8 millones de libras si el equipo de Claudio Ranieri acaba primero en liga.