Lo etnográfico: descubriendo la cultura y sociedad

La etnografía se refiere al estudio descriptivo de las costumbres y tradiciones de los pueblos; más allá de lo descriptivo, que sería delinear, dibujar, figurar, representar algo de modo tal que dé cabal idea de lo que es, la etnografía se refiere a la comprensión de lo que se describe. Por ello, cuando aborda la sociedad y se toma con su contexto, lo que hace es escudriñar los elementos que determinan el ahora en razón de un pasado que proyecta su futuro.

En acepción de Ana María Rusque (<b<De la Diversidad a la Unidad en la Investigación cualitativa. Caracas, Editorial Vadell-Hermanos, 2003), la etnografía, como proceso de investigación, se orienta al estudio del medio social cuidando resguardar el ambiente natural e intentando interpretar los hechos que observa el investigador. La investigación etnográfica se ha transformado en una importante perspectiva de observación del comportamiento habitual de los actores sociales, abordando su identidad con el contexto y su desenvolvimiento en la construcción de sus espacios de convivencia.

El origen del término se le atribuye al historiador alemán B.G. Niebur, quien lo utilizó por vez primera en un curso impartido en la universidad de Berlín, en 1810; pero sería el italiano Balbi quien lo difundiera en la obra Atlas etnographique du globe en 1826, en el cual se concibió esta como una ciencia que busca la clasificación de los grupos humanos atendiendo a sus rasgos lingüísticos.

En este sentido, algunos autores aprecian a la etnografía como una rama descriptiva de la antropología cultural, que se ocupa de la catalogación y descripción de las peculiaridades culturales de los distintos grupos humanos, sobre todo de sus rasgos lingüísticos, modos de vivir, costumbres, tradiciones, instituciones, técnicas, entre otras, que proporcionan los materiales de base para la etnología.

En la antigüedad ya existían descripciones de carácter etnográfico, relatos de navegantes y exploradores, o de algunos historiadores como Herodoto. En la Edad Media proliferaron las narraciones de carácter teratológico (hombres-lobo, hombres acéfalos, sirenas, etc.), pero destacan las observaciones efectuadas por Marco Polo y, especialmente, los estudios de Ibn Khaldún.

Para Jordi Cortés Morató y Antoni Martínez Riu (Diccionario de filosofía en CD-ROM. 1996-98.Editorial Herder S.A., Barcelona), la etnografía contemporánea distingue entre los aspectos etics y los aspectos emics. Los aspectos etics se refieren a las técnicas y generalizaciones sobre los acontecimientos culturales, pautas de conducta, pensamientos e ideologías que pretenden ser verificables objetivamente y válidos intraculturalmente. Los aspectos emics son las descripciones o juicios referentes a las creencias, pautas de conducta, ideas y valores que hacen los miembros de una cultura. Al llevar a cabo una investigación en el modo Eric, los etnógrafos intentan adquirir un conocimiento de las categorías y reglas necesarias para pensar y actuar como un nativo. Las descripciones etic, en cambio, pretenden generar teorías científicas fructíferas sobre las causas de las semejanzas y diferencias socioculturales.

En este sentido, Miguel Martínez Miguélez (Ciencia y arte en la metodología cualitativa. México, Editorial Trillas, 2004), expresa que el término etnografía se refiere a la descripción del estilo de vida de un grupo de personas habituadas a vivir juntas. Por lo que “la convivencia juntos” es la unidad de análisis para el investigador; “…el enfoque etnográfico se apoya en la convicción de que las tradiciones, las funciones, los valores y las normas del ambiente en que vive se van internalizando poco a poco y generan regularidades que pueden explicar la conducta individual y de grupo en forma adecuada…” (pág.182)

El descubrimiento de la sociedad a través del enfoque etnográfico se da en sentido de que su interés de estudio es la realidad que emerge o surge de de la interacción de los actores sociales, buscando la estructura, función y significado de los elementos intervinientes, a efecto de comprender el sistema de relaciones en el cual las variables o propiedades se encuentran insertadas.

A través del estudio etnográfico, en acepción de Mario Tamayo y Tamayo (El proceso de investigación científica. México, 4ta Edición, Editorial Limusa, 2006), el investigador se involucra de forma directa en la vida social, permitiendo comprender el contexto social del cual forma parte la escena o práctica que estudia, así mismo se permite describir diversos aspectos poco observados o inadvertidos que los actores sociales tienden a ocultar o comunicar.

Desde esta perspectiva, la investigación etnográfica se asume como el producto de una dinámica exploratoria que realiza el investigador en su relación con el objeto de estudio y los sujetos involucrados con ese objeto de estudio. El investigador interrelaciona su conducta heurística con la intención de conocer el significado y propósito que alberga el estudio, en miras a comprenderlo en un contexto determinado que valiéndose de técnicas primarias de recolección de información, alcanza perfilar la lógica de los eventos en el marco de un enfoque fenomenológico que permita ciertos niveles de objetividad.

En esencia, la investigación etnográfica es ideográfica, es decir, que busca comprender la complejidad de las relaciones en sociedad en razón de un grupo, o segmento social identificado y contextualizado, para reconocer en ellos el por qué de su comportamiento social y el valor humano de sus relaciones en un tiempo histórico determinado. Nos adherimos a lo expresado por Miguel Martínez Miguélez (2004), al decir que “…una buena etnografía describe las estructuras o patrones generales…, las regularidades dentro del sistema individual o social estudiado”. (Pág. 202)