Desde este miércoles, el cuerpo del presidente venezolano Hugo Chávez se encuentra expuesto en un féretro de madera en el Hall de la Academia Militar de Caracas. Sin embargo, el presidente encargado del país, Nicolás Maduro, hizo un inesperado anuncio: el líder será embalsamado.
De esta forma, dijo, podrá permanecer en exposición permanente en el Museo de la Revolución (Museo Histórico Militar).
A pesar de que no se dieron más detalles del proceso, Maduro explicó que los restos quedarían como los de "Lenin, Ho Chi Minh o Mao Zedong" para que "el pueblo pueda tenerlo por siempre".
Así Chávez formará parte del selecto grupo de líderes embalsamados entre los que se encuentran el ruso Vladimir Lenin, el líder de Corea del Norte, Kim Jong-il, el chino Mao Tsetung y el vietnamita Ho Chi Minh. El cuerpo de Stalin una vez compartió espacio junto al de Lenin, pero fue movido a una tumba en la década de los '60.
Los maestros rusos
Desde que prepararon el cuerpo de Lenin -tras su muerte en 1924- han surgido multitud de historias sobre técnicas revolucionarias, recetas secretas de preservación, baños regulares a los cadáveres y bombas eléctricas instaladas en el cuerpo para regular la humedad.
Incluso, se cree que fueron especialistas rusos los responsables de embalsamar al padre de Kim Jong-il, Kim Il-sung.
En 1999, Ilya Zbarsky, miembro del equipo de mantenimiento del cuerpo de Lenin en el Instituto de Investigación para Estructuras Biológicas en Moscú, dijo a la BBC: "Dos veces por semana remojábamos la cara y las manos con una solución especial, y una vez al año cerrábamos el recinto para sumergir al cuerpo entero en esa solución".
La reputación de los rusos era tal que se dice que el cuerpo del antiguo líder vietnamita Ho era mandado a Moscú cada año para una puesta a punto.
Pero, ¿cómo puede prepararse un cuerpo para que luzca inmutable para las generaciones por venir?
Tipos de embalsamado
El embalsamado es el proceso mediante el cual se impide que un cuerpo entre en descomposición, y se puede abordar de dos maneras, según explicó a la BBC Karen Caney, secretaria general del Instituto Británico de Embalsamadores.
El cuerpo embalsamado de Vladimir Ilyich Lenin
La forma más común, usada por los directores de funerarias, consiste en preparar al cuerpo para que se mantenga hasta que sea enterrado.
"El embalsamado está pensado para durar exactamente hasta el funeral. Se trata de una preservación temporal para que el cuerpo se presente con buen aspecto ante la familia" dijo la experta.
Esto es lo que se conoce como embalsamado ligero, donde un componente químico es diluido en agua e inyectado en una arteria, y que retrasa el proceso de descomposición, preservando los tejidos del cuerpo lo suficiente para que las familias puedan presentar sus respetos al difunto.
"Cuanto antes se realice mejor, ya que el cuerpo empieza a alterarse desde el momento de la muerte", asegura Caney.
Después de algunas semanas, las bacterias internas del cuerpo toman el control, pero para entonces el cuerpo estará ya enterrado.
La mayoría de los directores de funerarias no tienen experiencia en la preservación a largo plazo.
La profesora Sue Black, del Centro de Anatomía e Identificación Humana de la Universidad de Dundee, dice que a los departamentos de anatomía en la universidades se les permite por ley disponer de un cuerpo para su estudio durante un periodo de tres años.
"En esencia, el proceso del embalsamado es como la conservación en vinagre, es el mismo principio que con la comida" dice Black. "Para preservar los alimentos durante mucho tiempo hay que crear un ambiente estéril".
Estética... y dinero
Los vasos importantes y las arterias principales se abren, se retira la sangre, que puede dar origen a la aparición de bacterias, y el sistema vascular es limpiado con una solución especial.
"Hay que cambiar totalmente la composición de los tejidos y deshacerse de las bacterias, para que no puedan crecer ni hongos ni moho" señala la profesora Black.
Grandes cantidades de alcohol, glicerol, y formalina, que mata todo, son inyectadas en el cuerpo. Un tinte rosáceo se añade a la formalina para dar al cuerpo un aspecto más realista.
"Si quieres mantener un cuerpo en exposición permanente hay que cuidar la estética externa, usando por ejemplo maquillaje y una peluca, ya que el pelo se cae" explicó Black a la BBC.
Para mantener las mejores condiciones hay que realizar una inversión importante. La humedad y la temperatura tienen que ser cuidadosamente controladas.
"Si se usa gran cantidad de alcohol éste se puede evaporar y el cuerpo se podría secar, por lo que se necesita un ambiente húmedo. Pero a la vez hay que prevenir la aparición del moho y los hongos, por lo que hay que encontrar un término medio".
Fotos del cuerpo embalsamado de Lenin de hace diez años muestran un cuerpo que parece de cera y extrañamente brillante. El proceso ha evolucionado desde entonces.
"El embalsamamiento como arte estético ha progresado en los últimos 20 años, pero la preservación de los cuerpos a largo plazo es un arte que se está muriendo" dijo Black.
Más allá de la dificultad del proceso, una vez realizado el proceso, el cuerpo necesita mantenimiento.
"Cuando se seca, hay que sumergirlo durante algunas semanas para reponer los tejidos" dijo Black.
Y está también la cuestión de que los atuendos pasan de moda. Un experto ruso en embalsamado señaló a la BBC en 2003 que el antiguo líder del estado soviético recibe encargos de nuevas vestimentas cada tres años.
